Poi parlò il mio compagno di scuola, disse che il nostro corpo è come la cinquecento, che quando non va più avanti bisogna portarlo dal meccanico per farlo riparare o sostituire la parte che non funziona con un pezzo di ricambio, che la biologia non ha ancora scoperto tutto ma ormai sappiamo che la strada è quella di sviluppare farmaci specifici che sopperisca no ai dìfetti o ai danni genici. E disse molte altre cose dì questo tìpo che però non saprei riferire perche ormai ero distratto dal pubblico che dava segni di entusiasmo per le magnifiche prospettive della scienza medica.
Se le cause prime della malattia sono quelle che provocano mutazioni, attìvando oncogeni o inattivando antioncogeni, cause necessarie sono da ricercare nelle condizioni dell'ambiente interno che consentono alle cellule mutate di moltiplicarsi rapidamente, aumentando la probabilità che vadano incontro ad ulteriori mutazioni e la probabilità che i danni accumulatisi nel loro genoma si manifestino. Nei bambini le cellule dì tutti gli organi si moltiplicano attivamente, con maggiore o minore velocità nei diversi periodi dello sviluppo, fino a quando gli organi giungono a completare la loro crescita. Poi in molte cellule le istruzìoni per la moltiplicazione si disattivano, fuorchè in quelle deputate alla continua riparazione degli organi che si usurano, principalmente quelli a contatto con l' ambiente esterno, come la pelle, il tubo digerente, i polmoni, nonche vari tipi dì cellule degli organi il cui funzionamento richiede proprio la moltiplicazione cellulare, come gli organi riproduttivi, fra cui c'è anche la mammella. Queste cellule che mantengono la capacità di moltiplicarsi lo faranno ogni qualvolta verranno adeguatamente stimolate da segnali chimici provenienti dalle cellule vicine o dagli ormoni prodotti dalle ghiandole endocrine (le ghiandole che regolano il funzionamento dell ' organismo immettendo segnali chimici - gli ormoni, appunto - nel nostro ambiente interno ). Se fra queste cellule ve ne sono alcune con mutazioni non riparate lo stimolo ormonale potrà essere l'occasione di una proliferazione incontrollata. La moltiplicazione cellulare poi favorisce il formarsi di nuove mutazioni (che sono più facili durante il processo di replicazione del DNA) che possono rendere le cellule indipendenti dalla necessità di stimoli ormonali esterni per sostenere la moltiplicazione (nel caso del carcinoma mammario sono i cosiddetti tumori ormono-indipendenti o recettori-negativi, le cui cellule non hanno più, alla loro superficie, i recettori per gli ormoni, cioè le molecole a cui si legano gli ormoni per poter agire sul funzionamento cellulare).

Ormoni e cancro della mammella

Gli ormoni più importanti per lo sviluppo delle ghiandole mammarie sono gli ormoni sessuali: gli ormoni femminili, o estrogeni (il nome vuol dire che generano l' estro, il "calore" degli animali), prodotti dalle ovaie, quelli maschi lì o androgeni (che generano caratteri "maschili" come la crescìta dei peli e la muscolatura forte ), prodotti anch ' essi dalle ovaìe (nell'uomo dai testicoli) ma anche dalle ghiandole surrenali, e ìl progesterone ("che sostiene la gestazione"), prodotto dall ' ovaio nella seconda metà del ciclo mestruale (dopo l' ovulazione) e per tutta la durata della gravidanza. La teoria che gli ormoni sessuali abbìano a che fare con il cancro della mammella è stata formulata già molto tempo fa, ben prima dello sviluppo delle conoscenze sul DNA, con l'osservazione che il cancro della mammella non si svìluppava nelle topoline a cuì erano state tolte le ovaie, e che l’ asportazione delle ovaie miglìorava la prognosì delle donne colpite da questo tumore. Sì osservò in seguìto che le donne a cui erano state tolte le ovaìe per varie ragioni sì ammalavano meno dì cancro della mammella; poi sì osservò che ]e donne che entrano in menopausa presto (le cui ovaie, cìoè, smettono presto di ovulare e di produrre ciclicamente estrogeni e progesterone) si ammalano meno dì quelle che arrìvano alla menopausa ìn età più avanzata. Ma qual è l’ alterazìone ormonale specìficamente responsabile dello sviluppo e della progressìone della malattia? Nella storia del cancro della mammella si susseguirono molte teorie, praticamente una per ogni singola molecola ormonale conosciuta e per ogni via metabolica. L'evoluzione delle teorie ormonalì del cancro della mammella andò di pari passo al progredire delle conoscenze sulle azioni degli ormonì e allo sviluppo delle tecniche biochìmiche per ìdentificarli e misurarne la concentrazione nelle urine, nel sangue e nei tessuti. Ciò testimonia della inventìva e della fantasìa dì medìcì, endocrinologì, chimìci ed epidemiologì ma non ci aìuta molto ad orientarci. Accenneremo qui per semplicità solo alla storia delle teorie degli ormoni sessuali, ma molti ricercatori ritennero e ritengono che altrettanto o ancora pìù ìmportantì siano squìlìbri ormonalì dell'ipofìsì, della tiroide, dell ' epìfisi, degli ormoni del metabolismo degli zuccheri, della produzione di fattori di crescita. E nel susseguirsi di scoperte e smentite, di polemiche culturali, dì di mercato, molti medici si sono lasciati convincere, sono sul punto di farlo, a prescrivere questo o quel farmaco nella speranza - nell'illusione - che potesse servire a prevenire il cancro della mammella.